Tuleni patří do čeledi ploutvonožců a jsou to teplokrevní savci. To znamená, že si vytvářejí a udržují stálou teplotu těla. Jsou schopni si ji udržet, i když často plavou ve velmi chladné vodě.  Tuleni jsou pokryti krátkou srstí nebo kožešinou a pod ní mají vrstvy tuku, která dosahuje sedmi až deseti centimetrů. Plavou-li tuleni v teplejší vodě, někde se zahřejí až příliš. Tehdy mávají ploutvemi ve vzduchu, aby se alespoň trochu zchladili. Všichni tuleni mají dobrý sluch, ale jenom lachtani mají vyvinuté ušní boltce. Jediné, co je vidět z uší tuleně obecného jsou dva malé otvory.  Dále mají kníry, které jsou čtyřicetkrát silnější než naše vlasy. Díky nim vnímají pohyby ve vodě. Pomáhají tuleňovi najít ryby, měkkýše, krakatice a chobotnice, jimiž se živí. Tuleň má hladké, válcovité tělo, které mu pomáhá unikat před kosatkami a před ledními medvědy.
Každý druh tuleně je jinak velký. Tuleň obecný nemá ani dva metry, například Rypouš sloní dorůstá ale až do délky šesti metrů, od čenichu po ocas. To je více než výška žirafy.  Hmotnost mají také různou od 65 do 370 kilogramů.
Tuleni pod vodou i spí a nad vodu vyplouvají jen kvůli nadechnutí v pravidelných intervalech. Pod vodou dokážou zůstat až 45 minut, obvykle se však potápějí spíše na 5 – 10 minut. Když se tuleň ponoří pod vodu, zavře nos, tlamičku i uši. Tuleni brázdí moře pomocí zadních ploutví. Pohybují jimi nahoru a dolů. Když tuleni vylezou na břeh, často si lehají jeden na druhého, aby si udrželi teplo. Lachtanům a mrožům slouží přední ploutve k tomu, aby se posadili vzpřímeně; zadní ploutve mohou stočit dopředu. Díky tomu jsou schopni po souši nejen chodit, ale i běhat. Oproti tomu se tuleni, když vylezou z moře, mohou jen klouzat po břiše.
Tuleni dokážou při rozmnožování hladovět a samice vylézají před porodem na souš a zůstávají zde až do porodu. Mnohá tulení mláďata mají několik týdnů bílou, nadýchanou kožešinku. Na souši samice i kojí a čekají, než budou moc do vody. Veškeré živiny v mléce berou ze svých tukových zásob. Tulení mléko má vysoký obsah tuku, díky němuž mláďata rychle rostou (až 2,5 kg denně). Jedna samice ale uživí jen jedno mládě. Do moře se vrací ještě před tím, než je mládě schopné do vody vlézt. Mláďata v tomto období žijí ze svých tukových zásob.